La serie de tamices ASTM E11, con su vibrador mecánico de alta frecuencia, es el primer paso para entender un suelo de Calama. Aquí no basta con el grano grueso visible; la verdadera complejidad está en los finos que se escapan entre las mallas. Por eso el ensayo se extiende siempre hasta el hidrómetro, un cilindro de vidrio donde las partículas más pequeñas se van depositando según la ley de Stokes. En el laboratorio, el técnico controla la temperatura y la densidad del medio acuoso durante horas. Un dato clave: Calama está a 2.260 metros de altitud, y esa presión atmosférica altera ligeramente la viscosidad del fluido, un detalle que el equipo corrige antes de cada lectura. Sin esa corrección, la curva granulométrica de un limo salino del río Loa sería imprecisa. La densidad en terreno con cono de arena complementa esta caracterización cuando se necesita el control de compactación en obra.
La fracción fina de los suelos calameños, a menudo cementada por sales, es la que realmente define el comportamiento mecánico del material.
Cómo trabajamos
Particularidades de la zona
Muchas veces vemos que en Calama se subestima el contenido de finos porque la muestra superficial parece un ripio limpio. El error clásico es omitir el ensayo de hidrómetro y quedarse solo con la granulometría por tamizado. Cuando eso pasa, la curva se corta artificialmente en la malla 200 y el diseñador asume un suelo granular sin cohesión. Luego, durante la compactación de un relleno estructural, aparecen deformaciones diferidas porque esos finos salinos, en presencia de humedad, colapsan. La NCh1508 exige el análisis completo si el material pasa más del 5% la malla 200, y en nuestra experiencia los suelos del sector poniente de Calama fácilmente superan el 12%. El hidrómetro revela la verdadera distribución, y con eso se puede anticipar si el suelo es susceptible a erosión interna o a cambios volumétricos por ciclos de humedecimiento y secado extremo, tan típicos del desierto.
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Normativa técnica vigente
NCh1508.Of2008 – Geotecnia: Análisis granulométrico por tamizado e hidrómetro, NCh433.Of1996 Mod.2009 – Diseño sísmico de edificios (clasificación de suelos de fundación), NCh3171 – Clasificación geotécnica de suelos (basada en USCS)
Servicios complementarios
Tamizado mecánico por vibración
Proceso en seco y lavado por malla 200 para obtener la fracción gruesa. Usamos series de tamices desde 3 pulgadas hasta abertura 0.075 mm, con vibrador rotatorio de amplitud controlada.
Ensayo de hidrómetro calibrado
Lecturas de densidad de la suspensión suelo-agua a intervalos normalizados. Se corrige por temperatura, menisco y defloculante, siguiendo estrictamente el procedimiento de la NCh1508.
Curva granulométrica y clasificación USCS
Elaboración del gráfico semilogarítmico completo, cálculo de Cu y Cc, y asignación del símbolo de grupo según el Sistema Unificado de Clasificación de Suelos.
Parámetros típicos
Preguntas comunes
¿En qué se diferencia el análisis granulométrico con hidrómetro del tamizado simple?
El tamizado simple solo clasifica las partículas retenidas en la malla 200 (0.075 mm). El hidrómetro mide la velocidad de sedimentación de las partículas más finas que pasan esa malla, permitiendo trazar la curva completa hasta tamaños de arcilla. En suelos de Calama, donde los finos salinos pueden superar el 10%, el hidrómetro es indispensable para no subestimar la fracción arcillosa.
¿Qué norma chilena regula este ensayo?
El procedimiento está descrito en la NCh1508.Of2008, que establece los métodos para el análisis granulométrico de suelos mediante tamizado y el uso del hidrómetro 152H. Esta norma es la referencia para la clasificación de suelos según la NCh3171 y para los parámetros de sitio de la NCh433.
¿Cuánto tiempo demora el ensayo completo con hidrómetro?
El proceso completo toma entre 24 y 48 horas. La fase de tamizado se realiza en algunas horas, pero el ensayo de hidrómetro requiere lecturas durante 24 horas como mínimo para registrar la sedimentación de las partículas más finas. Adicionalmente, hay una etapa de secado y disgregado de la muestra que puede llevar varias horas más, sobre todo si el suelo contiene sales cementantes.
¿Cuál es el costo de un análisis granulométrico con hidrómetro en Calama?
El rango de precio para un análisis granulométrico completo (tamices más hidrómetro) en Calama oscila entre $43.000 y $101.000, dependiendo de la cantidad de muestras y de si se requiere un lavado previo por presencia de sales. Los valores exactos se ajustan según el volumen de la campaña de exploración.